1957年3月10日，本·拉登生于沙特阿拉伯首都利雅得一个建筑业富商的家庭。
奥萨马·本·拉登父亲是沙特最富有的建筑业大亨阿瓦得·本·拉登。他的父亲有52个孩子，他排行17。他的父亲以建筑业聚积了50亿美元家财，拉登继承了3·5亿美元，并将之变成他资助恐怖活动的本钱。拉登的母亲据说是他父亲的第十房妻子，同时也是他父亲10个妻子中最不得宠的女人。
长大成人的拉登在兄弟中间无论是才学或是相貌都很一般，未受到父亲的器重，逐渐形成沉默寡言甚至带有几分腼腆的性格。根据美国情报显示，本·拉登身高约在6呎4吋至6呎6吋之间（193-198厘米），体重大约160磅（73公斤），高大英俊而清瘦。
拉登在吉达接受了中小学教育，之后进入在吉达的阿布都尔·阿济兹国王大学经济管理系学习，并获得学位。
1974年，年方十七岁的本·拉登在拉塔基亚迎娶了叙利亚人najwaGhanem.本拉登自己就有三个老婆，十三个子女，不过由于拥有差不多22次婚姻，所以他实际有多少子女并没有正式统计。在阿卜杜拉国王大学进修期间他学习了经济学和工商管理。有消息表明他在1979年获得了土木工程学位，和在1981年拿到了公共行政学位。有资料显示本·拉登在大学时期非常刻苦，但亦有传言说他在就读三年之后肄业离校[13]。大学生的他遇上了二位伊斯兰学者，并从此执迷于伊斯兰教中的《古兰经》教义和圣战论。父亲在早年去世后，他继承家里的大笔遗产，并担任家族企业的总工程师。当时估计他的财产达到3亿美元，但是现在一般认为只有2500万。
本·拉登数学能力颇佳，其友人曾以计算器测验之，本拉登竟然运算得比机器还快。喜欢园艺，家中禁止玩具和现代家电，宁可不吹冷气，不用冰箱，以炎热而刻苦的生活自勉。传言本·拉登是左撇子，事实上本拉登是右撇子。另外与众人印象不同的是，他不但能背诵《古兰经》的许多章节，操一口流利英语的他学习过英文诗，擅长骑术，对其他的交通工具也有兴趣，甚至购买本茨等跑车与游艇，并以飙车取乐。
1988年他成立基地组织，抵抗苏联。直至1989年苏联军队撤离阿富汗。
1990年海湾战争爆发前，美军进驻沙特。本·拉登对沙特王室允许主要由基督徒组成的美军保卫伊斯兰教圣地非常不满，双方矛盾逐渐深化。后来他离开沙特，前往苏丹和阿富汗组织对美军的圣战。
本·拉登是当代国际恐怖组织最具代表性的人物之一。很多人都认为他是当今世界最大的恐怖分子，他也被称为恐怖主义的“精神领袖”。沙特阿拉伯的教长曾表示，“屠杀无辜平民，只是恐怖活动而并非圣战，亦绝对不是出于阿拉或是穆罕默德的启示，因为真主与先知是慈爱而无私的。”不过《法新社》评论则指出，“本·拉登显然获得了许多阿拉伯人的支持，其“基地”组织也日益扩张，美国必须要检讨其对中东与伊斯兰的政策，以免此类恐怖主义的产生。”而美国政府的说法是，“针对的是以本·拉登为首的恐怖份子，对伊斯兰教与其教徒并无敌意，但是反恐行动将是永不休止。”
本·拉登的贴身武器
AKS74U经常跟随他一起出现在“基地”组织公布的录像中，画面中这支枪靠在他的身后，还有容弹量为45发的RPK-74机枪弹匣。之所以出现这样的画面是有深刻含义的，因为这支枪是在阿富汗战争中缴获的，它来自与一个前超级大国的战斗中，因此具有“胜利”的象征意义，而45发的超大弹匣则暗示着战斗到底与杀死更多异教徒的决心。另外，这支枪的最初设计目的就是用作个人防卫，这在一定程度上表明了本·拉登想要发动的“圣战”将是一场短兵相接的游击战争。这支AKS74U随着本·拉登精心制作的录像带一起传播到全世界，暗示并煽动着恐怖主义分子的情绪。
不管本·拉登是否愿意，他亲自选择的这支极具收藏价值的AKS74U将很可能成为一名幸运的美国特种部队大兵的战利品，像萨达姆的镀金枪一样向美国公众展出，届时有许多武器爱好者将有机会近距离地观察这支武器。
