有清一代，满汉大防。国学大师章太炎在《社会通铨商兑》里说：满人得国几三百年，而满汉种界厘然犹在。
朝廷里的重要官职，都安排两个人，但凡有一个汉大臣，就要对等的设一个满大臣。比如六部尚书，就是一个满尚书，一个汉尚书。
在这样的政治氛围里，却有一个满族亲贵，虽然自己身为满人还是宗室，却重汉轻满。这个人就在咸丰朝的实权人物肃顺。
咸丰年间，肃顺得势的时候，对部下极其霸道，呼来喝去，但是这种做法只限于对满人，他对汉人则极为客气。肃顺的口头禅是：咱们旗人混蛋多，懂什么。汉人得罪不起，他们那支笔厉害得很。甚至连受贿的时候，他也只要旗人的，不要汉人的。他手下网罗了很多汉族大臣或名士，像陈孚恩、匡源、王闿运、高心夔等，这些人都非常乐意为他效劳。
肃顺的另一贡献是，他主张重用曾国藩、胡林翼等一帮汉臣，还帮左宗棠化解了政治危机。太平天国起义爆发后，湖南出了一大批将帅，肃顺最早知道这批人可以依赖。平日里和幕府人士聊天的时候，对曾国藩、胡林翼这批人也赞不绝口。
当年曾国藩出师不利，言官纷纷弹劾，一向没有主见的咸丰想撤掉曾国藩，肃顺说：胜败兵家常事，临阵换将乃兵家大忌，不如让其戴罪立功。咸丰被肃顺说服，曾国藩这才能够专心杀敌，最后平定了太平天国。
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