自远古时代起，诸侯之间的攻伐、强国对弱国的吞并、皇室之间争夺帝位、外族的入侵、不同规模的农民暴动……几乎每个朝代都有频繁的战争。而消灭敌对方的军事力量、占领对方的城市土地，则是取得战争胜利的决定因素。
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在交战双方的军队拼死搏杀、攻城略地的同时，必然祸及无辜的百姓。而在古代农耕社会，敌对双方处于长期的战争对峙时，一方面通过战争手段获得敌方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消灭敌方的青壮男子，以彻底地摧毁对手的战争潜力。
比如战国时期，胜利者对失败者所采取的办法，通常是“杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器”。屠杀百姓，被征服者作为一种削弱敌对国力量的必要措施。
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当然，屠杀百姓的翘楚莫过于隋末的朱粲。大业十一年(615年)十二月，朱粲随军征讨长白山(位于今山东邹平南部)的起义军时，逃亡聚众作乱，
号称“可达寒贼”，朱粲自称迦楼罗王，拥有部众十万多人。朱粲率兵在荆州、沔阳转战抢掠，一直到终南山南部一带的郡县。朱粲所部经过之处即无人烟。
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《朱粲传》记载：朱粲自称皇帝，改年号为“昌达”。他的部队在作战时缺乏粮草，一时又抢掠不到可以充饥之物，于是便把百姓的婴儿杀死，蒸熟以后当作食物。
朱粲对士兵说：“鲜美的食物，哪里还有超过人肉的?只要我们所到的地方有人，我还担心什么?”后来每到一地，他就带领部下，将抢掠来的妇女和儿童煮成食物，分发给士兵。
后来他竟发展到抽取“人税”，以弱小的男女补充军粮。
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