北汉是后汉的延伸，当年后汉开国后，太祖刘知远派弟弟刘崇镇守山西，后来没过几年，大将郭威篡位，建立后周，刘崇大怒，遂割据山西自立，并依契丹自重，是为北汉。刘崇自立时年事已高，没过几年就死了，儿子刘承钧即位，是为睿宗。刘承俊遂册封郭冰璇为皇后。
郭冰璇家族是晋阳大户，在山西颇有势力，所以这场婚姻也有政治联姻的考虑。只不过，虽然郭冰璇有强大的娘家，但却一直苦苦不能生育，如此一来，自己的后位自然不稳。无奈之下，郭冰璇最后就收养了两个孩子——一子本姓薛，后取名为刘继恩;一子本姓何，后取名为刘继元。这后面一个，也就是北汉的末代皇帝。
按道理说，这种收养来的孩子，根本没有继位资格。不过五代十国时期，纲常崩坏，养子继位的数不胜数，最典型的就是篡了后汉的郭威，他死后由于无死，便把皇位传给了养子柴荣，这证明在当时特定历史环境下，这种养子继承同样是可行的。对这两个孩子，郭冰璇寄予了很高的期望。尤其是刘继元，由于性格刚毅，更是郭冰璇眼中的皇位继承人。
孰料，刘继元不仅性格刚毅，甚至极端残忍，而且毫无人性，是个隐藏的人渣。后来他继位，立刻暴露本性，将可能威胁到自己皇位的刘氏一门统统杀光，而对一手抚养自己，将自己推上皇位的郭冰璇，刘继元也不放过。由于刘继元当年宠爱一个女人段秋林，而郭冰璇不允许，刘继元一直怀恨在心，后来段秋林突然得病死了，刘继元便认定是郭冰璇所杀。虽然这事没有确却证据，但残忍的刘继元管不了那么多，在登基后的皇室清洗中，亲自拿了一条绳子，将郭冰璇生生勒死。一代佳人，竟然就落得个这样的下场，让人唏嘘。
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