公元前74年，汉昭帝驾崩，由于汉昭帝没有儿子，霍光拥立汉武帝的曾孙刘病已继承大统，即汉宣帝。汉宣帝即位之后，霍光继续独揽朝政大权，而且得到汉宣帝的赏识。直到公元前68年，霍光生病去世。
昭帝即位初期，霍光围绕是不是要改变先前的盐铁官营、均输、酒榷等一系列的经济政策，和桑弘羊等人展开了激烈的斗争。昭帝始元元年(公元前86年)，霍光派遣廷尉王平共五人前往郡国查探民情，察举贤良，关注民间疾苦、冤难和那些没有工作的人，这些均为盐铁会议做足了准备。
昭帝始元六年(公元前80年)，霍光把郡国推荐的贤良、文学人才接入京城，这件事主要由丞相田千秋和御史大夫桑弘羊负责，这样盐铁会议就算正式开始了。虽然霍光没有亲自到场主持会议，参与辩论，但是他一心想要改变盐铁官营、均输、酒榷等经济政策的目标是非常明确的。在经历了这场大讨论之后，是年七月，汉昭帝下旨，废除盐铁官营、均输等政策。这样就从根本上压制了大地主、大商人的经济利益，以此同时，也在一定程度上缓和了阶级矛盾，适时调整了各阶级之间的关系，使西汉王朝的经济发展逐渐得到了恢复。
汉昭帝在位13年，正是因为霍光的大力辅佐，才使得汉朝的政权得到了巩固，同时也为社会的安定和经济的恢复发展奠定了基础。昭帝驾崩，朝廷的政局陷入混乱之中，但因为政治基础稳固，混乱很快平息了下来。
昭帝没有儿子，他死之后，到底应该由谁来继承帝位，这就成为了霍光等众位公卿大臣所面临的艰难问题。在汉武帝的各个儿子中，霍光选中了昌邑王刘贺，决定由他来继承帝位。但刘贺原本就是一个纨绔子弟，做了皇帝之后更是肆无忌惮、荒淫无度。霍光等人均感事态严重，若不能及早处理，那么汉家天下迟早会断送在刘贺手中。在刘贺即位第27天的时候，霍光将在朝众位大臣、列侯、博士等一一集于未央宫，决定废掉刘贺，另觅贤明君主。
众大臣联手，写了一封奏章，里面撰写了刘贺的种种劣迹，之后将刘贺召至未央宫，霍光当众宣读了这封奏章，将刘贺废除，而后，又拥立十八岁的刘病已为皇帝，即汉宣帝。
在当时那种情势下，确立新主是情势所逼，但是究竟要确立一个怎样的皇帝，这就是关系到大汉王朝是否可以长治久安的大问题了。霍光充分考虑到前者，更顾忌到后者。为了国家的兴盛，他甘愿担负擅自废立的臭名，也不想让汉家王朝就此倾覆。这就充分表明了霍光对汉朝的忠诚，同时也是对国家高度负责任的一种表现。霍光选择汉宣帝是一个正确的抉择，汉宣帝在位期间，汉朝一直保持着兴旺的局面。汉宣帝即位之后，霍光继续辅佐朝政，直至病逝。霍光去世之后，汉宣帝和皇太后伤心欲绝，曾亲自到霍光的坟前拜祭他。汉宣帝下旨要以极为奢华的方式安葬霍光，并追谥宣成侯。
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