北宋的历史，在后世史家的评语中，还有一个通用的正面评价：北宋多名相。
细看整个北宋的政治变迁，这句评语的确丝毫不过分：比起汉唐晚期奸臣扎堆的情景，北宋的相爷，虽然也有一些良莠不齐的人物，但除了晚期极品的宋徽宗年代，绝大多数时期，最坏的角色也造不成大害，破坏力十分有限。至于曹操王莽之流的逆天狠角色，放在宋代更几乎绝迹。
而更彪炳史册的，却是一代代杰出宰相的辉煌业绩。从早期的赵普，到中期的吕端寇准范仲淹，各个政绩彪炳，光辉形象青史留名，流传的诗词篇章甚至名言警句无数，时至今日依然令后人们无比仰慕。北宋的宰相群体，论整体素质，堪称是整个中国历史上最高的一批：有文化，有忠诚，有热血，有能力。说是“多名相”，着实不虚。
这种场景的出现，首先是北宋的政治制度设计太聪明：完全文官治国的模式，文官的话语权空前提升，宰相制度的设计也更完备，增加了宰相的人数和权力制衡，确保不会出现一人独大的人物，既提高了文官集团权力，又完全杜绝其挑战皇权的可能。
而更重要的一点，是宋朝文官体系的整个土壤。通过彻底的科举改革，使科举的参与范围最大程度的扩大，比起唐朝勋贵子弟垄断科举名额的场景，北宋的科举录取更公正，甚至最大限度向平民阶层开放，越来越多的草根阶层，可以通过公正的应试，打开通向最高权力的大门。这些更加深味民间疾苦且历经贫寒磨练的新型政治家，必然会在这个平台上，爆发比传统门阀阶层更大的能量。
而北宋名相寇准，便是其中典型代表。
一
拜《杨家将》等民间野史演义所赐，外加当今各类戏说历史的影视剧风靡，寇准的知名度，也相当的高。从平反潘杨案到在杨家府院里背靴子，相关的趣味传说，早就变成了各类文艺桥段，连他在文艺作品里“寇老西儿”的绰号，都被喜闻乐见上千年。
而历史上真实的寇准，和演艺传说里的形象，自然有很多不同。但也有重要两条，是基本相同的：苦出身，能耐强。
寇准的穷苦家事，在演义小说里，早被说得有鼻子有眼，而放在正史中，却有一点出入：他家虽穷，却也是名门：他是陕西渭南人，生于宋初的公元961年，照着家谱记录，远祖在西周的时候就当过官，父亲也在五代后晋年间官至国公。祖上实实在在阔过。
但放在寇准这代，却已破落的不行，虽然家里还有佣人，但穷是实实在在的穷。由于父亲早逝，母亲含辛茹苦把儿子拉扯大，就连晚上点灯读书的油钱，都要从牙缝里抠。但还好母亲觉悟高，再穷不能穷教育，硬是咬紧牙关的供。
而寇准的表现，也相当进步，十来岁就是当地有名的神童。十九岁那年，更学出了强大的奇迹：考取了进士。这事放在宋代有多难？宋朝改革科举，虽然录取名额更多，但范围更开放，平民阶层子弟大面积参加，竞争空前激烈。能从这样的千军万马中杀出来，没真能耐是不行的。好多人杀出来的时候，三四十岁都算是青春年华，而脱颖而出的寇准，却只有十九岁。
从那以后，草根寇准的宦海生涯直接启航，而一帆风顺的好日子，更是挡都挡不住。先做巴东知县，又干盐铁判官，等着步步青云，一路升到知枢密院事，也就是国务院副总理时，竟也不过三十一岁，这样的少年得志，放在整个中国古代史上，都十分稀奇。青年寇准，就如一支新生的黑马股票一样，仕途刷刷的看涨。
之所以如此上涨，首先是领导喜欢。特别是当时的宋太宗，从寇准中进士的时候，就格外留意这个少年人。不止因为这孩子有才，更因为他实在：当时宋太宗喜欢老成持重的干部，亲切会见新科进士的时候，有人就为此提醒寇准，说皇上一旦问你的年龄，你最好多报几岁。没想到寇准立刻正色说：我刚步入仕途就欺骗皇帝，这怎么可以呢？话传到宋太宗耳朵里，立刻龙颜大悦。此后十来年，寇准工作生涯的每一步，都有宋太宗的亲切关照。
而就在这期间，实在寇准的另一样本事，更像独门绝技一样，杀伤力越发强大。这本事照着史书上的话说，叫“临事明敏”。文言文的意思，就是遇事不但明白，反应更极其敏捷快速。是个高效干练的人物。
而对这本事体会最深的，还是一直对寇准亲切关照的宋太宗。因为寇准这项本事，好多次都用到他身上。
最有名的一次，还是寇准二十八岁那年，还在京城做虞部郎中的时候。有次找宋太宗汇报工作，不但说得不合宋太宗意思，而且口气还硬邦邦，又赶上那天宋太宗心情不好，竟气的拂袖而去。没想到寇准的反应更“明敏”，一看宋太宗要走，立刻快步上前，死死拽住宋太宗的衣服不放。差点就跟皇帝闹上全武行。
像这样胆大包天的行为，历史上的直臣都不少干。但干到像寇准这样频繁的，却是十分少见。从来喜欢和皇帝顶牛，皇帝训一句他顶俩句，而且就像个牛皮糖似的，咬上了就甩不掉，不听他把话说完，抽身走人更是休想。这样又倔又轴的讨厌人，放在谁身上都会抓狂。宋太宗本人，更是抓狂的不行，甚至有一次被寇准闹崩溃，忍不住破口大骂说：老鼠家雀都还知道人的心思，你咋就不知道呢？
单论这种直臣作风，历代都不稀罕。放在之后言路风气开放的明代，更大胆的行为也是一把抓。但寇准能这么做，确实非常不凡，首先当时的宋朝，还没到明代那种官员顶牛风气十分泛滥的地步。而且当时执政的宋太宗，更不是个好伺候的人物，一辈子除了文治武功的业绩外，最大的毛病就是小心眼。得罪他的一句话，他通常能记一辈子，就连他的大侄子赵德昭（宋太祖赵匡胤之子），只因高粱河战役后说错一句话，被宋太宗阴测测敲打一句，竟吓得回家就自尽。摊上这样厉害的领导，如果一个劲的顶牛撕咬，倒霉看似早晚的事。
可寇准偏偏创造了奇迹，虽然时常顶牛，闹得领导近乎抓狂，到最后却总能被热情表扬。以宋太宗自己的话说，我有了寇准，就像唐太宗有魏征一样啊。仕途更春风得意，年纪轻轻就当了知枢密院事，后来再次顶牛，终于让宋太宗暴怒，一气贬到青州去做知府。可更奇特的是，寇准前脚刚走，后脚宋太宗就闷闷不乐，而后日夜思念寇准思念的不行，第二年就给召回来官复原职。见了面之后，宋太宗更激动无比，当场拉着寇准撒娇：你咋现在才回来啊！
这位看似不懂事，时常惹宋太宗生气的直臣，却是一个十分受器重，令皇帝时刻离不开的宠臣，寇准凭什么？
除了强大的工作能力外，更重要一条，就是对皇帝心态的巧妙把握。寇准够直，却绝不蠢，性格火爆倔强，却最擅长用简练手段，解决复杂问题，三言两句，就捏住要害。
伺候这位性格阴测的宋太宗，寇准正是如此，一次陪宋太宗和太子拜祖庙，结果被京城百姓围观。太子的人气尤其高，甚至被百姓喊“少年天子”，这下宋太宗吃味了，阴测测的问寇准：大家都喊太子，把我摆哪里？寇准立刻机灵的回答：您选的太子深得民心，这正是国家的福气啊。就这一句话，宋太宗立刻转怒为喜，连自己最爱的犀牛皮腰带，都火速打赏给寇准一条。
正是凭着这如上的能耐，寇准在早年的宦海生涯中，虽也常得罪人，人缘更混得差，经常有人组团说坏话。可官位却蒸蒸日上，是皇帝身边极其重要的人物。
但是距离着一人之下，万人之上的宰相宝座，他还总差这么一点。不是皇帝不想用他，而是他的群众关系，确实发展的太差。宋太宗年间的重量级大臣，号称“大事不糊涂”的吕端，对寇准的评价极其精到：性刚自任。有能耐就任性，他一辈子都这样。
也正因这情况，后来宋太宗驾崩，宋真宗赵恒继位，虽然当年寇准对他有回护之功，一登基就升官，兼任了尚书工部侍郎。可做宰相这事，还是十分纠结，轻易没敢让他当。
但这时宋朝的情况，却是不能再纠结了：自从宋太宗雍熙北伐失败后，北方辽国的侵扰越发严重，趁着年轻皇帝宋真宗登基，更凶残到疯狂：双方陆续在边境爆发大规模战斗。到了1004年，北宋更获得确切情报，辽国正在筹划一次空前规模的入侵：国事艰难，皇帝年轻，没个铁腕宰相压阵，朝政真个不行。
于是老宰相毕士安主动提出，提拔寇准为相。如以往一样，这建议提出来，朝野反对声一片，皇帝十分纠结。但毕士安一句话，就压住了所有反对声：今北方未服，若准者正宜用也。形势比人强，他当就他当吧。是年八月，寇准官拜集贤殿大学士，真正成为北宋位极人臣的重量级角色。
宰相位置上，屁股还没坐热。九月刚到，一场大考验便如暴风骤雨：辽国打来了！
二
1004年九月，北宋政府的“老朋友”，辽国萧太后极其子辽圣宗耶律隆绪，以动用20万人的规模，对大宋王朝发动了空前的入侵。
跟以往辽军入侵不同的是，这次辽军入侵，虽然也遭到宋军的顽强阻击，在北宋多处边城碰的头破血流，但却并不像往常那样，遇到伤亡就赶紧跑，相反像疯狂的蛮牛一样，冲起来挡不住，硬是往中原腹地杀，这个城关碰了头，就绕开攻那个，仗着自己骑兵快机动力强，绕过宋军的步兵防线与城池高速南下，很快兵临澶州。很显然是来玩命的。
辽国要玩命，宋朝朝野震动。告急的文书雪片一般飞来，最多的时候一天四五次。年轻皇帝宋真宗急的不行，大臣们更好些乱鼓噪，尤其是宋真宗十分宠爱的俩位年轻干部，王钦若主张迁都金陵，陈尧叟主张迁都四川，总之一个意思：辽军来玩命，能躲咱就先躲躲？
而在这一团乱麻中，冷静的寇准一如既往，再度发现了事情的关键点：辽军看似凶残，其实已经是强弩之末。多年以来的边境战争，他从没占大便宜，这次玩命赌一把，其实就是想险中求胜，真要迁都跑路，可就着了他道了。
于是寇准的对策还很快强力执行：正面部署重兵，以澶州为核心，相互依托构筑犄角防线，让你辽国就是再想往南冲，也得冲得头破血流。然后招募民兵，组织游击队，袭击其运输线，让他后勤全断，吃不上喝不上。再组织二线机动兵力随时待命，敌人一旦败退就立刻掩杀。你辽国要玩命，咱就看看谁命硬。
在这些决定有条不紊推行的同时，寇准又拿出了他的杀手锏：劝宋真宗御驾亲征。
这件事在后世，也招尽了非议，好多历史学者认为，在这样的情况下，把宋真宗劝上前线，是拿着北宋的国运来赌命。但看看当时情况就知道，在名将李继隆的筹谋下，澶州防线已经固若金汤，本就是个稳赢的仗，宋真宗这时候亲征，既能给年轻的皇帝立威，还能让全军士气大涨，更能震慑得辽军不敢有所动作，一场旷日持久的拉锯战便有提前结束的可能。总之是不征也难输，征了更稳赢，看似疯狂的决定，却浓缩了寇准的深谋远虑。
而为了令宋真宗就范，寇准用尽办法，原本就人缘不好的他，这次更彻底撕破脸：主张迁都的王钦若之流，让他打发到前线去玩命。然后言辞激烈的劝说，终于激起了年轻宋真宗胸中的满腔热血，拍案定下了这抉择：御驾亲征澶州。就这寇准还不放心，又拉上太尉高琼，路上发动士兵喊口号，表达同生共死的信念，就这样连哄带逼，终于劝得宋真宗亲临澶州。
而寇准的苦心没白费，当宋真宗的杏黄大旗出现在澶州城头的时候，整个宋军阵营欢声雷动，战士们高呼呐喊，嗷嗷叫着要在皇帝眼皮底下表现。偏在这时候，辽军也送大礼，辽军主帅萧达凛凑过来侦查，正被宋军的士兵发现，当场弩箭齐发给射成刺猬，硬是当着宋真宗的面，上演了一出击毙辽国元帅的开门红。
这场胜利，更让宋军的战场形势全线飘红，本想赌一把的萧太后母子，这下也彻底撑不住劲。而就在这紧迫的时刻，寇准的表现依然十分明敏，每天除了工作，就是淡定喝酒，他这一淡定，年轻皇帝也放心，宋朝全军就从容。这场宋辽拉锯二十五年的战争，就这样到了大宋最有利的形势。
撑不住的辽军，只好主动向大宋求和。而后经过使者往来博弈，终于定下了合约：辽国认北宋做大哥，双方结成兄弟之国，北宋每年送辽国三十万银绢做岁币，双方开放边贸，从此和平共处。这个奠定双方百年友好的协议，便是著名的《澶渊之盟》。
当然对和议这事，寇准一开始极为反对，他真正的目标，是想借这个机会，给辽军毁灭性打击。甚至还制定了作战计划，准备借辽军败退的机会大肆追杀，一举收复幽云十六州。但朝中的主和派也有办法，他们大肆散播谣言，说寇准拥兵自重。这事可敏感了，寇准反应也快，立刻就坡下驴，不再反对议和的事。于是宋辽的和平，也就水到渠成。
对这件盟约，后世的评价也不一。比较贬低的观点是，宋朝在战场形势大好的情况下，放弃了聚歼辽国的机会主动讲和，外加明明打胜仗最后却还赔了钱，实在是太过屈辱。但当时实际情况是，宋辽俩大国实力相当，多年来互有胜负，谁也不能彻底击败对手，长期的战争消耗，换来的只有苦难。和平是最好的选择。而三十万岁币，对于北宋财政来说，更只相当于三个县的税收。最重要一点是，双方开放边贸榷场后，北宋每年从辽国获得滚雪球般的贸易利润，所谓的岁币，后来哪怕增加到五十万，也不过是其中的零头。
而最重要的是，在宋徽宗之前，宋辽双方都忠实执行了这个盟约，更从相互红眼的仇家，变成了实在亲戚。逢年过节都要派使者走动一番，历代君主更是彼此互称兄弟，边境人民更真正获得了和平安乐。所谓“戴白之人，不识干戈”，正是当时宋辽和平的真实写照。金庸先生《天龙八部》里描述的北宋哲宗年间，宋辽士兵相互打草谷的凶残景象，也只有武侠小说里才会有。
这个伟大的和平，正是在寇准的坚持下最终缔造。而且在其核心环节上，寇准更发挥了独门作用：宋朝使者曹利用去谈判前，宋真宗亲自交代底线，只要能不打，每年给他一百万都行。寇准知道后十分生气，又秘密找来曹利用，告诉他钱数要超过三十万，回来我就宰了你。最后的岁币协议，果然被曹利用杀到了三十万。一番威胁杀下来七十万，寇准的砍价水平，不是一般的强。
三
澶渊之盟的实现，令寇准的个人威望，达到了人生的顶峰。后来北宋杰出改革家王安石，就曾写诗称赞寇准说：宋朝和辽国的和平欢乐能够一直延续到今天，寇准才是第一功臣啊。
而年轻的宋真宗，对寇准更感激的不行：刚登基就消解了这大祸，把祸害几十年的辽国，收为了自家实在弟弟，花很少一点钱，就了结了无休止的战火。这件事要多合算有多合算，真是寇准的功劳啊。
于是和平以后，宋真宗对寇准，一度也宠的不行。但对这位年轻皇帝，干练的寇准，显然是缺乏了解。至少不如对他父亲宋太宗了解得深。
宋真宗这个人，历史上称为“聪明英悟”之主。比起《杨家将》评书里的糊涂形象来，是个十分精明强干的人物。他在位期间开创的“咸平之治”，以行政高效廉洁著称，当代很多学者也认定，这位看似知名度不高的地方，却堪称中国历史上最会反贪治官的皇帝。
而比起父亲宋太宗来，宋真宗虽然不够阴测，却十分好面子。这也是他性格中最大的缺点。志得意满的寇准，对这条很无视，但新生的宠臣王钦若，却十分重视。正是这条，令王钦若戳中了寇准的漏洞：一次王钦若与宋真宗聊天，说起寇准的功劳，王钦若故作惊讶的说：皇上您难道觉得澶渊之盟有功吗？寇准是拿您当赌注，去和辽国赌博啊。而且您和辽国签的是城下之盟，这是巨大的耻辱啊！
就这一句话，令宋真宗对寇准的印象，顿时一百八十度大转弯。虽然宋真宗没毁约，可这条功劳，很快成了他心中巨大的污点。寇准也连带着倒霉，终于在两年以后，被贬到陕州做知州了。
但和过往不同的是，这时的寇准，名声已经满天下。虽然官被贬了，可声望却刷刷看涨。之后的好些年，寇准在河南陕西都做过地方官，每到一处都极受欢迎，甚至就连他的轿子所过之处，也有好多老百姓围观，比今天粉丝看明星还热闹。更翻天的是，每次他的上司来检查工作，对他都客客气气，跟伺候领导似的。大佬就是贬到了基层，依然还是大佬。
这样有滋有味的贬官生活，寇准就这样过了十三年。他卓越的业绩和强大的声望，也令身在地方的他，依然是名震天下的重量级人物。而高层权力的震荡，也终令他再度浮出水面：1019年，朝中政坛新秀丁谓主动邀约，请寇准入朝为相。
丁谓这个人，在宋代既是出名的能人，也是出名的奸人。就能耐说，即使是现代好些工程管理学者，也认定丁谓是这个专业的鼻祖。此人擅长筹算与工程营造，其独特的工程管理理论，对于后世的军事体制改革与水利营造，都产生了深远影响。但就品质说，此人也够奸，最懂审时度势，拉大旗做虎皮。此时他权力扶摇直上，但资历还十分浅薄，要想造势，就要借力，寇准，便是最好的一面大旗。
但他这件事干的太露骨，以至于风声刚放出来，地球人就都知道。好些寇准的好友，更苦口婆心劝寇准别搭理这货。但寇准却还是爽快答应，并在六月启程赴京。
以寇准个人文集里的感慨说，这十三年，表面风光的寇准，其实过的十分不甘。身为一个强硬政治家，他十分怀念往昔大展宏图的岁月，和那些未曾施展的抱负。因此明知是个坑，也要勇敢往里跳。
但恐怕连他自己都没想到，这个坑太深，跳进去不但毁的是前途，节操也差点跳碎。
自从回任宰相后，寇准的生活，又重新变得十分风光。特别是新朋友丁谓，对寇准这位老前辈，更是好得没的说：公共场合里十分尊重，甚至有一次宴会上，寇准胡子上沾了汤，丁谓立刻体贴关心，主动帮他擦，因此还诞生了一句俗话：溜须。
但对这殷切关怀，寇准的情绪十分不稳定，当场愤然怒斥，一番激烈批评，让丁谓面子彻底扫地，成了官场笑料。
也许在寇准个人眼里，这样的批评没什么大不了，就算丁谓不高兴，也不是什么了不得的事情。但性格孤傲的寇准，显然没有料想到晚辈丁谓，到底有多大破坏力。
作为一个既有能耐又有手腕的坏人，丁谓在陷害人的学问上，从来花样百出。照着宋史的说法，从那以后，他就开始处心积虑，要给寇准一个凶残的教训。偏偏天赐良机，正巧宋真宗病重，太子赵祯年纪尚幼，刘皇后蠢蠢欲动，想要把持朝政，于是和丁谓一拍即合，很顺畅的勾成一路。
而寇准显然不是一路，对后宫干政这类事，他素来反对的厉害。但丁谓先下手为强，奏请寇准封为莱国公，等于明升暗降，罢掉了宰相的官职。偏在这时候，与丁谓有仇的太监周怀政图谋发动政变，可这老太监哪是丁谓的对手，反而被丁谓反戈一击，仅用一夜时间就彻底粉碎。而丁谓也借此逮住机会，把寇准也扯进这桩丑闻里，硬说周怀政的作乱，有寇准来搀和，而且作乱的一大目标，就是寇准复相。
这样一闹的后果，比上次罢相还严重，不仅是丢了官位，连寇准一生最骄傲的名节，这次也基本尽毁。浑身长满嘴都说不清楚的寇准，随着宋真宗的驾崩，也被充军到雷州。这在不杀文臣的宋代，算是最残酷的惩罚。
但如当年兵临澶州一样，蒙受冤屈的寇准，一如既往的淡定。在雷州的艰苦生活里，除了刻苦读书外，就是经常和宾客聊天，生活十分轻松愉快，知道的是在充军，不知道的还以为他在休闲度假。而他这样的良好表现，令很多同僚也十分羞愧，比如大臣李迪，听说了寇准的事情后，竟然要当面痛殴丁谓，而寇准的光辉事迹，也继续在民间风传，当时的宋朝群众们也十分点赞，流传一首著名民谣：欲世之好呼寇老，欲世之宁当去丁。
特别值得一提的是，一贯人缘不好的寇准，在对待丁谓这个仇家时，却更有宽大的一面，后来丁谓也垮台倒霉，充军流放正好路过寇准的地盘，听到这消息的寇家亲友门生十分兴奋，打算拦路教训丁谓。寇准知道后急忙阻止，还是平安放丁谓过去。
而在寇准过世时，他的灵柩被送回洛阳安葬，路过湖北的时候，当地人民用竹子插地，上面挂上祭品，表达对这位政治家的缅怀。晚年蒙受奇冤的寇准，有此一幕纪念，应当已无憾。
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