曹操虽是一代枭雄，也可以说是三国真正的霸主，不过曹操起家很晚到了30多岁才开始崭露头角。如果没有讨伐董卓可能就没有能挟天子以令诸侯的曹操，而曹操的第一桶金就是靠讨伐董卓得来的。后来曹操和袁绍成为了北方最后势力的两股力量肯定难免一战，不过当时袁绍有10万兵马曹操只有2万，为什么曹操敢和袁绍打官渡之战呢?原因很简单，虽然袁绍有10万兵马但是人心涣散，而且袁绍外宽内忌打着打着优势就到曹操这边了。
惜秦皇汉武，略输文采。汉末战乱纷繁，却有人才井喷。提起各势力的名将，蜀国首先会想起关羽，吴国会提及周瑜、陆逊，那魏国呢?第一反应大概是，曹操，字孟德。
难凉满腔热血
34岁的曹操只身从洛阳跑路，投奔了老朋友张邈，靠着张邈部将卫兹的天使投资，以及自己家的余财，曹操终于有了自己的军队，足足有5000人。士兵有了，还需要讨伐董卓的“名义”。
桥瑁灵机一动伪造了封诏书，再加上臧洪慷慨激昂的当众演讲，反董卓联盟正式成立。倒也没18路诸侯那么夸张，正经的是关东10路诸侯，曹操从属于张邈，孙坚从属于袁术。至于刘备，《英雄记》里提及他也在讨董联军中，显然没什么拿得出手的成绩，也没有罗贯中给加的那些“戏”。
回到曹操身上，35岁的他还是满腔热血，看着联军不敢出击很不爽，就说“你们在想啥?一战平定天下的机会都想错过吗?”说完曹操就带着鲍信、卫兹出征了，然而没什么作战经验的他，面对百战余生的西凉兵，纯属送经验的。曹操差点连自己都交代在这里了，还好曹洪把马让给了他。
铩羽而归的曹操，回来一看反董卓联军十几万人，天天不干正事，就在这开酒会。曹操气不打一处来“要是听我的早打赢了，还在这按兵不动，跟你们混真丢人!”再待下去真成踏青了，曹操的那5000人也基本打光了，曹操一想那就别打扰了，默默回扬州募兵去了。
举步维艰的创业
人要倒霉喝凉水都塞牙，曹操在扬州招募了4000人，还没走多远就叛乱了。等曹操杀出军营再一统计，就剩500人，真是悲伤的故事。有兵没地盘，曹操就差浪迹天涯了，就在东郡和黄巾余孽打打闹闹，名义上的“老大哥”袁绍也拉了他一把，上书朝廷让曹操出任东郡太守，毕竟这回袁绍已经是冀州牧了。
从此曹操开始在兖州扎根，很快曹操的机会就来了，青州黄巾军杀了兖州牧刘岱。鲍信就带头迎接曹操，要奉曹操为兖州牧，曹操笑纳了。有利就有弊，曹操还要面对兖州境内号称百万的青州黄巾军。
幸运的是曹操笑到了最后，在这百万人里有30万降卒，再取其中精锐，号称“青州兵”，也是后来曹操纵横天下的资本 ，这一年曹操38岁。
徐州割据战
董卓之战刚刚结束时，基本上就是看袁绍、袁术两兄弟互相掐。曹操是站在袁绍阵营的，徐州牧陶谦则属于袁术阵营。其实曹操和陶谦早就交过手，曹操和袁绍联手出击，不仅击败了陶谦、单经，还撵着袁术打了一路，生生把袁术轰到扬州去了。
39岁时，曹操又来打徐州了，接连打下了陶谦十几座城，不过粮尽退兵了。秋天，曹操又来了，这次是因为曹操的父亲曹嵩死在了徐州，是部将见财起意也好，是陶谦背后指使也罢，反正曹操来报仇了，新仇旧恨一起算，还在徐州搞屠杀，连汜水都因此被堵住了。
但是曹操并没有占领徐州，因为有人偷家。能和曹操执手相看泪眼的张邈引狼入室，配合吕布把曹操的根据地搅得一团糟，最惨的时候兖州只有1郡2县还在曹操的掌握中，心灰意冷的曹操差点就去投奔袁绍了。
曹操最终还是回来收拾吕布了，先败一阵，随后3败吕布。把吕布轰走之后，曹操腾出手来收拾张邈，当年可以托妻献子的知己，居然会背叛自己，曹操一气之下诛了张邈3族，但他没再去徐州，因为当时占领徐州的刘备，已经抱上袁绍大腿了，曹操这会儿还不敢跟袁绍翻脸。
196年，曹操迎接汉献帝刘协，并迁都到许县。因为袁绍有小情绪，曹操就把大将军之位让给了袁绍，自己担任司空，开始“挟天子以令诸侯”，开始他的权臣之路。
