清朝以后，北方的“小年”基本上为腊月二十三，南方为腊月二十四。之所以出现这种差别，是因为清朝皇宫为节省开支，将祭祀灶王爷与拜祭祖先合为一天，后贵族王侯纷纷效仿，并逐渐流传至北方民间。而南方则沿袭古制，以腊月二十四作为“小年”。
南北方小年为什么会差一天
原来，在古代有“官三民四”的说法。也就是说，当官的过小年是腊月二十三，老百姓则要等到腊月二十四。
到后来，“官民”的说法被淡化，但北方离皇帝比较近，就延续了“官三”的传统，小年在腊月二十三，而南方就保留了“民四”。所以南北方的小年相差了一天。
不管是二十三还是二十四，大家都要在小年的时候祭灶。因为民间传说灶王不仅管灶火，还要监督这一家人一年的所作所为。
等小年这天，上天向玉皇大帝做年终总汇报。大家为了让灶王能为自己多多美言，都会“贿赂”灶王，在他的像前供放贡品，让他们吃得饱饱的，再吃上甜甜糊嘴的糖瓜。
小年有哪些习俗
1、大扫除
北方称为“扫房”，南方也叫“掸尘因尘”，与“陈”谐音，其用意是把穷运晦扫出门。一大早，家里的大人就会叫上小孩子们，准备长长的工具将房屋上平常打扫不到的蜘蛛网、灰尘等都打扫干净，要一尘不染，同时还要将被褥、旧衣服都清洗干净，将门窗玻璃、碗筷等也要洗干净。
2、祭拜灶王爷
小年也是民间祭拜灶王爷的日子，传说灶王爷是在人间掌管饮食的“家神”，他每年小年夜都会回天庭述职，人们都会在这天祭拜灶王爷，希望他在述职时能多多美言几句，以期来年更顺利。在北方有一些地区还有“送神饺子迎神面”的说法，所以还需要在祭桌上放上一碗饺子。直到现在，民间祭灶的日子仍是南北不一，存在着“南二十四、北二十三”的差异。
3、贴窗花
在中国传统民俗之中，剪窗花，一直以来都是春节，和小年必做的事情。小年夜当天，老人们就会拿出剪刀和彩纸来，然后会剪一些非常漂亮的窗花出来，贴到自己家的窗户上，窗花的形状可以有很多种，但是大多数都是以十二生肖图案，或者是吉祥如意的字样来创作，因为这些图案汉字预示着新的一年“吉祥如意”。
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