河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物。生活于热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，白天几乎全在水中，食水草，不反刍，惧冷喜暖。河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。
河马名字的由来
“河马”一词的意思是指“河中之马”，这是希腊人对这种强悍野兽的称呼。而古埃及人的说法则更为正确，他们称它为“河中之猪”。历史上，河马在非洲几乎所有的河流与湖泊中都生活过。从装饰古埃及人纪念碑的象形文字中可以断定，当时生活在尼罗河流域的河马非常多，而且，猎杀河马是一项广受喜爱的消遣活动。河马的长牙价值不菲，这是导致河马迅速减少的部分原因。
河马生活习性
河马的身躯庞大，但在水中行走很轻便。在炎热的太阳下，体表带着泥水更能使其免受烈日的曝晒。河马的皮肤的汗腺里能分泌一种红色的液体作为天然防晒剂，以湿润皮肤，常被误认为是排出来的血，称为“血汗”。因为它的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉则在岸上。它的视力很差，甚至在水面以上也看不清东西，但这并不影响它的生活，因为水下常常十分浑浊，根本无法看到远处。
