千利休出身于商人家庭，幼年开始学习茶道，18岁拜武野绍鸥为师。绍鸥是珠光的再传弟子，茶道史上承前启后的伟大茶匠。珠光茶道的内容和形式仍然有中国茶的明显印记，禅宗思想来自于中国，茶道具也以中国的古物(“唐物”)为主。绍鸥则通过把连歌道这一日本民族传统艺术引入茶道，完成了茶道的民族化(他本是一位有名的连歌师)。茶道的许多内容，都是由珠光开创，并由绍鸥加以完善的。然而，绍鸥最重要的贡献，还是他对大弟子利休的培养，利休正是站在绍鸥的肩膀上，完成了对茶道的全面革新。
1555年绍鸥去世后，利休已经成为当时首屈一指的茶人，天正二年(1574年)，已经制霸畿内，正在“天下布武”的征途上迈进的战国风云儿织田信长，聘请他做了自己的茶头(茶道师范 )。与权力者结合，这是利休生命中的一大转折。
北野大茶会是茶道空前的盛典，可以看出当时茶风的昌盛，而这次盛会对于茶道普及的推动作用也是无庸置疑的，不管秀吉热衷茶道的动机如何，他对日本茶道发展的重大贡献不容抹杀 。
利休侍奉秀吉的10年，是他茶道境界不断提升，艺术才华充分展现的黄金时期。他对茶道进行了全方位的改革和完善，由于茶道本身就是融会了饮食、园艺、建筑、花木、书画、雕刻、 陶器、漆器、竹器、礼仪、缝纫等诸方面的综合文化体系，因此，利休的影响远远超出了茶的本身，扩大到了日本文化的各个方面，人们把利休喜爱的、体现了他的审美观的东西以他的名 字命名，这样的例子就有“利休栅栏”、“利休色”、“利休豆馅”、“利休馒头”、“利休牡丹”、“利休豆腐”、“利休头巾”、“利休木屐”、“利休扇子”、“利休缎子”等等许多，可以说，在整部日本的历史上，迄今为止，对其民族文化艺术影响最为深远的，非利休莫属。茶道从珠光开始有了“道”的地位，而在利休之后，更逐渐成为了日本文化和民族精神的代表。利休，不愧为世 界级的文化名人。
人们常说，技能臻于极致就是“道”，达于“道”者，一举一动无不是技艺之巅，利休就达到了这样的境界，他越到晚年越趋于古拙稚朴。未曾料到，这却给他自己的命运埋下了悲剧的伏笔。
前面提到过，秀吉是个喜欢大场面，喜欢铺张的人，可能这样才能使他忘记自己的下贱出身，感觉到身为“天下人”的尊严，他对名贵茶道具近乎贪婪的追求，对地位、财富、人生享受无 止境的欲望，都与利休水火不容。虽然利休对秀吉的种种行为并没有什么不满的表示，但他的内心却对此十分鄙视，以秀吉之聪明，不可能感受不到。而利休的茶名日盛一日，声望达于天下，隐然有压倒秀吉之势，也让秀吉越来越生忌念。如果秀吉和利休一样是个没权没势的文化人，那么两人分歧的最后，无非是分道扬镳，不相往来。然而，不幸的是，秀吉是个统治者， 是个可以一言决断他人生死的大家伙，于是，利休危矣。
利休的绝世辞是：
じんせいしちじゅう りきいきとつ
人生七十力囲希咄
わがこのほうけん そぶつともにころす
吾这宝剣祖佛共杀
ひっさぐる わがえぐそくのひとたち
堤る我得具足の一太刀
いまこのときぞ てんになげうつ
今此时ぞ天に抛
祖佛共杀，这是《临济录》中的名言。利休直到生命的最后时刻，仍然保持着勇猛无畏的禅者气概。他举刃自向之时，雷鸣电闪，冰雹突降，仿佛苍天有眼，在为这位有着金刚之勇的老者一壮行色。
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