张献忠本是一个出身贫苦的农民，在崇祯年间参加 了农民起义，和李自成逐渐成为起义军中比较大的两股势力。张献忠主要是向南边长江流域发展，攻下武昌后，称为“大西王”，后来清军南下，张献忠在引兵拒战的逃亡过程被流矢击中死亡。
据说，张献忠当初在江口沉银，留下了巨大的财富。四川的民间一直流传的“石牛对石鼓,金银万万五,谁人识得破,买到成都府。”就是非常好的写照，但就这样一首普通的民谣，几百年来，从未有人识得真伪，直到这些宝贝真正出现在世人面前。
据说当年张献忠进到成都后，对当地百姓进行大肆掠夺，从田地住宅到金银玉器，甚至连不值几个钱的少女耳环都不放过。史料记载“尽取王宫金银上百万,载车数百辆”，特别是一些富商大贾，张献忠更是一个都不放过，每户少则数千两黄金。
除了从民间搜刮来的财富，还有从占领的地盘上征收的。有历史学家粗略估算，张献忠至少拥有数千万两白银，按照明朝末年一两白银折合600元人民币计算，他当时拥有相当于百亿财产。
1646年，张献忠带上财产，启程南下，在彭山江口遭到杨展部队袭击，张献忠只好将这些金银沉入江底，兵败逃亡。杨展是后来从逃生的船夫口中知道沉船里装的都是金银财宝，于是派人打捞，所以杨展是得益于这批财宝的第一人，也是获益最多的一人。
在以后的日子里，江口的沉银一直被各方人士所觊觎，清乾隆年间，一位渔翁在江口作业时打捞到一具精美的刀鞘，事情传开后，总督孙士毅派人打捞多日，也获得了大量的财宝。
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