光绪二十六年(1900年)，八国联军攻陷北京城，慈禧和光绪帝匆忙之余一路西逃，开始了一年零四个月的逃亡生涯。因为准备的不充分，慈禧连御用的衣被也没带上，就更不要说是食物了，慈禧这一路倒真是和寻常百姓一样同甘共苦，吃的是窝窝头、红薯干、喝的是冰凉的水，有时连这些也吃不上。
九月，慈禧一路颠簸终于到达西安。慈禧刚刚在西安落稳脚跟，便换上了八抬大轿，威武之势已不亚于京城，刚出逃那会的狼狈相已经不复存在了，逃难这时已经变成了视察。
为了笼络人心，慈禧太后巧立名目，大肆赏赐随行官员，并立下规矩：亲王、郡王每天拨给银子60两，贝勒、贝子每天30两，皇亲贵族每天15两，二品以上大员每天7两，三品以下官员每天5两、3两、2两不等。
慈禧的每日三餐，仍分荤局、素局、饭局、茶局、点心局等。每局设管事太监一人，厨师十人，统一由大总管大臣荣禄管理。为了保证老佛爷能喝到新鲜的牛奶，还专门在西安行宫饲养了6头奶牛。这样算下来每天将近花掉200多两银子，在举国同担国难的日子里，如此奢侈的开销，这在慈禧看来已经是非常节俭了。
刚稳定下来的慈禧没有忘记为自己的生日操办一把，由于宫中的龙袍、龙褂出逃时没有随身携带，就命令南方各省调运大批绫罗绸缎到江苏赶制各式服装，派两江总督刘坤一负责在江苏加紧缝制龙袍、龙褂，然后派专人送到西安。
如此挥霍，时间久了各项开支自然捉襟见肘。因此，慈禧又以光绪的名义颁布一道圣旨：“朕暂时住在西安处理朝政，各项开支甚大，各部各省所缴纳的官饷物资改运西安，数量如前，不得有误。”谕旨下达以后，各地官员迅速将该缴纳的官饷钱粮转运至西安。
截止到光绪二十七年，全国各省运往西安的银两就达500万两，粮食近1000万石。当时具体负责筹集粮饷的布政使岑春煊等人，每到一处，都向地方官强行摊派数额极大的粮饷，就连太监们也到处勒索敲诈，地方官们苦不堪言，被逼自杀的也不在少数。
慈禧在西安安顿好之后，得知议和进展不顺利，最让她担心的是联军是否会把自己列为祸首加以要挟惩办。为了确保自己不受牵连，他不断电告在京议和的李鸿章等人，只要对议和有益，列强的条件应该给予充分满足，同时为了迎合西方列强，不断发布诏书，声明此次发生战乱，并非朝廷本意，而是别有用心的大臣与义和团勾结发动变乱。
当时留在京城的李鸿章与列强各国正在紧锣密鼓地进行谈判，从光绪二十六年九月开始，到光绪二十七年七月结束，前后历时近十个月。各国代表就分赃事宜争论不休，为了在谈判桌上取得更多的筹码，各国使尽了手段，当时以德国为首的列强，不断向清政府施加军事压力。
德国皇帝威廉二世，在送别德国远征军起航的仪式上说：“无需任何怜悯，不要留下任何战俘，让中国人永远不敢小视德国人。”八国联军相继出兵，占领了北京周围的山海关、保定、五台山、张家口并兵临娘子关、山东等地。
光绪二十六年十一月初一日，经过联军11国驻京公使的反复磋商，最后一份包括12条条款的《议和大纲》终于确定下来，当李鸿章将《议和大纲》送往西安，慈禧太后见列强并未将她列为祸首时，不禁大喜过望，立即回电，所有条款“立即照准”，并以光绪皇帝名义发布“罪己诏”表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”
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