早年经历
赵光义是宋宣祖赵弘殷和杜太后所生的第三个儿子，宋太祖赵匡胤之弟。后晋天福四年己亥年十月七日甲辰(939年11月20日)生于开封府浚仪县崇德北坊护圣营官舍。
起初，赵光义之母梦见神仙捧着太阳授予她，从而有娠怀孕，直到赵光义出生的当天夜晚，红光升腾似火，街巷充满异香。
赵光义从小聪颖而不群，与别的孩子游戏，都畏服于他。960年，赵光义参加陈桥驿兵变，拥立其兄赵匡胤为帝。
赵匡胤即位之后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进之后，赵光义被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上。
登基为帝
开宝九年(976年)农历十月十九日夜，赵匡胤召赵光义入宫饮酒，当晚共宿宫中。隔日(十月二十日)清晨，赵匡胤忽然驾崩。二十一日，晋王赵光义即位，是为宋太宗。
当政初期
赵光义继位后首先改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。任命其弟赵廷美为开封府尹兼中书令，封齐王，侄赵德昭为节度使和郡王，赵德芳也封为节度使。宋太祖和赵廷美的子女均称为皇子皇女，宋太祖的三个女儿为国公主。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些宋太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免。
不过，赵光义注重培养和提拔自己的亲信。其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
赵光义扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕。
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