丰臣秀吉出生于尾张国爱知郡中村一户贫农家庭。日本战国时代末期封建领主，是继室町幕府之后，完成近代首次统一日本的日本战国时代大名。
在八岁时，丰臣秀吉的父亲去世。不久，他的母亲又找了一个丈夫，在继父的眼中，丰臣秀吉就像一只猴子，十分讨厌他，让他帮人家打短工。但丰臣秀吉无论走到哪都不受欢迎，每个地方都待不久。在他十六岁那年，拿了生父留给他的永乐钱一贯文离家出走，闯荡江湖。
尽管外面的世界很精彩，但有时也很无奈。1554年，丰臣秀吉回到尾张，投奔尾张的领主织田信长。他从小杂役做起，靠自己的的聪明才智，得到信长赏识，成为下级武士。六年后，丰臣秀吉成为织田家军队的小队长，并参加了著名的桶狭间合战。
因其功绩信长将浅野长胜的养女宁宁许配给他，这位宁宁小姐后来成为丰臣秀吉的贤内助，在丰臣政权中影响颇大，人称“北政所”。
1582年6月2日拂晓，织田信长在本能寺自杀身亡。最后，凶手明智光秀逃走时被猎杀落难武士的村民杀死，秀吉乘机控制京都一带，不过无法阻止织田氏内部出现派系分裂。主要分裂为柴田胜家、织田信雄、织田信孝以及羽柴秀吉等派系。
秀吉在清洲会议（商量织田的继承）上拥立信忠长男三法师继任织田氏家督。但为此得罪了拥立信长三子织田信孝的柴田胜家。
次年双方决裂，秀吉先逼织田信孝切腹，丹羽长秀和池田恒兴归服，基本平定了织田家内反秀吉势力。
不久，秀吉下令在石山本愿寺的旧址上建大坂城。在他五十岁那一年（1585年），大阪城完成了。不久，丰臣秀吉就升任代表朝廷最高权势的“关白”一职，从此，拟依律令制度的官位重建天下秩序。象征日本统治者的丰臣秀吉于焉诞生。
丰臣秀吉统一日本后，治国有方，多年战乱的日本一时间国泰民安。随着日本逐渐安定，丰臣秀吉野心逐渐膨胀，想建立一个亚洲大帝国：首先要征服朝鲜，再来征服中国，后再征服印度。
1592年，秀吉出兵率兵二十万征伐朝鲜，兵员以西日本诸大名为主。
1598年9月18日，丰臣秀吉逝世于伏见城，享年62岁。
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