朱棣和太子朱高炽之间矛盾重重，朱棣不断地找太子的岔子，还残杀东宫官员，而朱高炽是逆来顺受，被动应付。父子矛盾最终是否导致了成祖想更换太子，而高炽一系官员是否更换了成祖的遗诏，这些都成了无人知晓的历史谜案。
明朝永乐二十二年(1424)七月，武功赫赫的明成祖朱棣驾崩于亲征漠北的返京途中，是年六十五岁。八月，太子朱高炽即位，是为仁宗。关于仁宗即位的内容，《明史》抄录于《明太宗实录》和《明仁宗实录》，云成祖至榆木里时，大渐，“遗诏传位皇太子”。“八月甲辰，遗诏至，遣皇太孙迎表开平。”丁巳，即皇帝位，大赦天下，以明年为洪熙元年。从表面上看，仁宗的即位是十分平稳有序的，根本不见围绕着皇位是否有过争斗。朱高炽是朱棣的长子，洪武二十八年(1395)立为世子。成祖发动靖难之役，他留守北平。建文元年(1399)十月，以万人拒官军五十万，北京城赖以全。明成祖夺得皇位，朱高炽为他稳定后方立下了重要功绩。明成祖即位后，立嗣建储使朱棣很费脑筋。根据明初规定，“立嗣以嫡不以长，立嫡以长不以贤”，成祖仁孝徐皇后共生三子，长子朱高炽理所应当即皇太子位。不过朱棣并不想让朱高炽成为储君，理由是他并不喜欢朱高炽宽厚温敦的性格。朱棣自己的皇位本是抢来的，他当然知道自己父亲朱元璋因为确定了嫡长子、长孙继位的原则，选择了优柔寡断的建文帝作为继承人，结果连皇位都保不住。现在轮到他自己选择储君，他怎么会选一个与建文帝相同性格的朱高炽?朱高炽体态肥胖，不能骑射，成祖真是恨铁不成钢。
成祖在三个儿子中最喜欢的是二儿子朱高煦，因为他的性格与成祖十分相像。就私心而言，他又钟爱于小儿子朱高燧。但朱高煦屡立战功，多次救成祖于危难之中，成祖曾许诺夺得皇位后立他为太子。他性格十分机智，周围聚集着一大批在靖难之役中立了大功的大臣，这些武臣很想让他做太子，因而一再在成祖前讲他的好话。不过，成祖以前怎样的许诺和偏心，大多数文臣士大夫是不能理解接受的，他们认为“立嫡以长”的规矩是不能破坏的。永乐元年九月，群臣不断上表请立世子朱高炽为皇太子，分封到各地的成祖几个兄弟也不断上疏，但成祖以“长子智识未广，德业未进”来搪塞，不想马上表态。不过各方大臣并不就此为止，还是不断上奏，成祖迫于舆论压力只能在第二年二月以朱高炽为太子，四月封高煦为汉王，高燧为赵王。
太子虽立，但成祖并不喜欢这个太子。凡是这时起劲地主张立太子的人，事后都受到了成祖的严厉惩罚。如解缙当初说“皇长子仁孝，天下归心”，后来被成祖说成是“私谒太子，无人臣礼”关了起来，之后又被锦衣卫活埋于雪中冻死。都督陈铭、工部左侍郎陈寿、刑部侍郎思温、北京行部左侍郎马京等都因为与太子的关系被立个什么罪名，关进监狱被折磨致死。大理寺右丞耿通因替太子讲了几句话，成祖说他是“坏祖法，离间我父子，不可恕，其置之极刑”。其他如夏原吉、杨士奇，杨溥等人，都曾因太子的事情而进过监狱。重臣中能够平安无事的，要么党附汉、赵二王，要么对立太子之事保持缄默而不讲一句话。
不过实事求是地说，朱棣不喜欢的是朱高炽成为皇位继承人，而不是不喜欢作为儿子的朱高炽。他为了身后朱氏皇权的稳固，才不愿传位给性柔懦弱的长子。事实上，太子所做的许多事反映出了这种性格弱点，明成祖是十分恼火的。如永乐九年北征蒙古刚回到南京，他就到右顺门览百司的奏牍，发现太子御案上的镇纸金狮被随意搁置于案侧，几乎要坠落至地，成祖教训太子说：“天下虽安，不可忘危，故小事必谨，小不谨而积之，将至大患。小过必改，小不改而积之，将至大坏，皆置危之道也。”简直到了小题大做的地步。永乐十二年，成祖北征回国，太子遣人迎接车驾慢了一点，“且奏书失辞”，成祖逮治了大批东宫官属，但这实际上是在给太子一个警告。成祖对太子很有意见，他多次让大臣私底下监视太子，“密令审查太子事”。根据上述内容，有人认为从当时的实际情形来看，明成祖最后有可能是想废储的。在最后一次亲征漠北时，还未达到军事目的，他大约预感到在世之日不多了，就决定要班师。七月十四日，他问内侍海涛，到北京还要几日。他曾经五次亲征，对出塞的来程去途早已熟悉，而问回京的时间无非是反映了他返京的焦急心情。晚年他身上的疾病已经发作，可能他预感到不祥的事情将要发生，所以急欲赶回京去处理皇位继承的大事。
《明太宗实录》记载，成祖在返京途中，曾对杨荣、金幼孜说：“东宫历涉年久，政务已熟，还京后，军事悉付之，朕惟优游暮年，享安和之福。”既然成祖如此相信太子，那么让太子即位就可以了，他也不应有什么身后之忧而急于赶回京城了。即使有什么事要交待，写个遗诏就可以了，而问题是成祖死前并未立过遗诏，因为如果他中途立遗诏，必会被身边心向着太子的大臣篡改。有学者认为，《明太宗实录》中抹杀了成祖与太子之间几乎已不可调和的矛盾。
《仁宗实录》记述了明成祖刚死时的情形：成祖刚崩，中官马云等皆“苍黄莫知所措”，于是就秘密召杨荣、金幼孜入御幕，讨论丧事。有人想用成祖的口气写成敕，遣人驰报，杨荣说：“皇帝在位称赦，如果死了还称赦一看就知是假的。”乃命“中官备以大行皇帝崩逝月日并遗命传位之意启皇太子”。对这段话进行分析，发现成祖死时仅太监数人在身旁，临死前未留下任何遗言，其次，如果有遗言留下可能对皇太子是不利的，所以太监们不惜冒乱命的风险，伪托成祖手笔写敕安排太子即位。
拿到遗诏的仁宗最初以为朱棣原谅了他，留下遗言使他顺利即位，但当太监讲给他听事情的经过，他百感交集，感激地加赐杨荣为工部尚书，并兼前官，享食三俸。
上述观点认为仁宗的即位究其实带有一定偶然性，成祖是违心立朱高炽为太子的，他一直有废储之念，在临终前决心改换皇位继承人，但因中途崩殂，未能如愿。由于太监及杨荣等伪造了遗诏，结果是违反成祖意愿，使仁宗顺利即位了。
不过也有一些人对仁宗的即位过程有不同看法。这种观点也同意明成祖偏爱高煦和高燧，但永乐十四年(1116)高煦因事差一点被废为庶人，永乐十八年大臣孟贤等曾想毒死成祖拥高燧为帝，高燧尽管没有被杀头但失去了成祖的信任。成祖死前，朱高炽的两个竞争对手已经无力再与他相争，因而用改换储君来解释成祖临死前急忙赶回京是欠妥的。（转自新浪微博）
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