《西厢记》的故事是大家都熟知的，人们不仅记住了张生和莺莺这一对才子佳人，而且还记住了小丫头红娘，并从此把在别人恋爱婚姻中牵线搭桥的人叫做“红娘”。据说，近年开发旅游景点，普救寺内还专门立一标牌，上书“张生跳墙处”，完全把西厢故事当作真人真事了。
张生和崔莺莺的故事最早见于唐代文人元稹的《莺莺传》，在《莺莺传》中，男主角就叫张生，没有名字。宋代文人王懋的《野客丛书》第二十九卷，称“唐有张君瑞遇崔氏女于蒲，崔小名莺莺。”而在元代王实甫的杂剧《西厢记》中，张生一上场就自报家门说小生姓张，名珙，字君瑞。”看得出，张生的名字是被逐渐补充、完整起来的。那么，这个姓张名珙字君瑞的书生究竟是以谁为原型的呢?
第一种说法，认为他是唐代著名诗人张籍。唐代有个姓苏的翰林，在他赠给张籍的诗中有“诗人老去莺莺在”的句子，并且加了注，说所谓张生就是张籍。不过从时间上来看，元稹所写的莺莺故事发生在唐德宗贞元十六年(公元800年)，其中有“明年，文战不胜，张遂止于京”的情节，那就是说，时至贞元十七年张生尚未中试。而唐代《登科记》载张籍贞元十五年即已登科，所以，说张生就是张籍，在时间上有点合不拢。
第二种说法则认为，张生不是别人，就是作者元稹自己。元稹是唐代著名诗人，字微之，生于唐代宗大历十四年(公元779年)。有人认为元稹就是张生，首先是感觉到《莺莺传》在叙述这个故事时的真切，觉得事非经过，难以写得这样哀怨动人。
其次，则发掘了不少相关的证明材料：其一是元稹生平与张生年龄上的元稹吻合之处。生于大历十四年，到小说中所说的贞元十六年正好22岁，与西厢故事中张生的年龄相同。其二是元稹生平与故事情节上的吻合之处。韩愈在元稹妻韦氏的墓志中写道作婿韦氏时，微之始以选为校书郎。”元稹官授校书郎是在贞元十八年，他24岁的时候，这与西厢故事中说后岁余，生亦有所娶者也”的描述正好相吻合。
另外，元稹为他的姨母郑氏作墓志，其中说道其既丧夫遭军乱，微之为保护其家备至。”这个说法，与西厢故事中张生为保护崔氏一家出力的情节相吻合。
其三是元稹生平与故事中人物关系的吻合之处。元稹写的《陆氏姊誌》中说予外祖父授睦州刺史郑济。”白居易为元稹母亲郑夫人所作的墓志也说她是“郑济女”。这就是说，元稹的母亲是郑济的女儿;而唐代崔氏家谱载永宁尉鹏，亦娶郑济女。”也就是说，郑济的另一个女儿嫁给了崔鹏。
崔莺莺是崔鹏的女儿，和元稹是中表亲，与小说中的人物关系相同。元稹在写给白居易的百韵诗中提到幼年与蒲中诗人杨巨源友善，日课诗。”小说中也提到，张生有个“好属词”的朋友杨巨源。
其四是从元稹的诗歌中可以找到很多有关莺莺的隐语，比如他的《莺莺诗》殷红浅碧旧衣裳，取次梳头暗淡妆。夜合带烟笼晓月，牡丹经雨泣斜阳。依稀似笑还非笑，仿佛闻香不是香。频动横波嗔不语，等闲教见小儿郎。”因此，断定张生就是元稹自己，只不过他为隐讳起见，改了一下姓氏而已。
上面所提到的有关材料，除了元稹为其姨母郑氏所作的墓志不在元稹的文集《元氏长庆集》中以外，其他都是落实的。但这并不等于说，元稹就是张生，张生就是元稹。因为文学创作总是从生活中来的，作者总是在现实生活中有了某种体验，才会有艺术构思，而在艺术构思的过程中，作者笔下的人物会越来越丰满，越来越有自己的个性，以至到最后连作者也必须听命于他的行动逻辑。
这样，一个艺术典型就诞生了。从这个角度来说，每一个艺术作品中的人物都可能有生活中某个人的影子，但又都不是这一个。因此，简单地把张生理解为任何一个人都是不对的。他是由许多古代文人所共同创造的一个艺术典型，是中国封建社会一个多情书生的写照。
附带要说的是，在元稹的《莺莺传》中，张生最终并没有娶莺莺为妻，而是把莺莺说成是“天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人”，以“予之德不足以胜妖孽，是用忍情”的理由，遗弃了崔莺莺。张生把莺莺比喻成妲己、褒姒那样的人，说自己的德行不能胜妖孽，所以“忍情”。最后崔张二人各自结婚，张生一次路过莺莺的居所，想见一见莺莺，莺莺最终没有见他。
尽管作者在这样写的时候并没有贬抑张生的意思，但这样的结局却让渴望爱情自由的读者感到不满意，所以西厢故事在流传中渐渐起了变化，变成了现在大家都知道的有情人终成眷属。所以说，西厢故事是一个美好的爱情故事，张生和鸾莺就是这个美好故事中的美好人物。
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